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3 Ottobre 2024

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Dopo 20 anni ritorna a parlare. In America la scienza vola

“La mia famiglia e’ fuori”. Sono le parole che un uomo paralizzato dall’eta’ di vent’anni, dopo un incidente d’auto avvenuto nel 2003 di ritorno da una partita di calcio, e impossibilitato a parlare, e’ riuscito a pronunciare attraverso l’uso di elettrodi che hanno trasferito i suoni emessi traducendoli in parole di senso compiuto su un computer. L’eccezionale risultato scientifico e’ riportato nella rivista New England Journal of Medicine e potrebbe aprire una nuova frontiera medica: ridare a molti pazienti la possibilita’ di parlare.

Il paziente che potrebbe passare alla storia si chiama Pancho. I ricercatori gli avevano applicato al cervello un mini computer formato da 128 elettrodi. Tre anni fa quando Pancho, che ora ha 38 anni, accetto’ di sottoporsi agli esperimenti, i ricercatori non erano sicuri che avrebbe riottenuto la facolta’ di parlare. “La parte del suo cervello poteva essere in letargo – ha spiegato il capo del team di ricerca, Edward Chang, direttore di chirurgia neurologica all’Universita’ della California – e non sapevamo se sarebbe stato in grado di risvegliarsi”. I ricercatori hanno impiantato al cervello di Pancho un sistema formato da elettrodi, pensati per registrare anche il minimo segnale dall’area che regola i processi legati al movimento della bocca, della lingua e della laringe. Per cinquanta sedute, diluite in quasi due anni, hanno connesso gli elettrodi al computer e chiesto al paziente di provare a dire una serie di parole prese da una lista di termini di senso comune, tra cui “hungry”, cioe’ ‘affamato’, “music” e “computer”. I suoni emessi, cosi’ come il movimento delle labbra e della laringe sono stati ‘tradotti’ da un computer. Dalla prima frase, accolta con emozione, sono arrivate le altre. “La mia infermiera e’ fuori”, “portatemi gli occhiali, per favore” e alla domanda “come ti senti oggi?”, il paziente ha risposto “Molto bene”. Ci vorranno ancora anni, hanno spiegato i ricercatori, per rendere questo sistema efficace su larga scala, ma le prime parole di Pancho hanno cominciato a indicare la strada. 

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